Бегемот

Бегемот

Обыкнове́нный бегемо́т, или гиппопота́м — млекопитающее из семейства бегемотовых отряда парнокопытных, единственный современный вид рода Hippopotamus. Характерной особенностью бегемота является его полуводный образ жизни — бо́льшую часть времени он проводит в воде, выходя на сушу лишь ночью на несколько часов для кормёжки. Бегемот обитает только у пресных водоёмов, хотя может изредка оказываться в море.

Бегемот — одно из крупнейших современных наземных животных. Масса крупных старых самцов иногда превышает 4 тонны, таким образом, гиппопотам конкурирует с носорогами за второе место по массе среди наземных животных после слонов. Ранее наиболее близкими родственниками бегемотов считались свиньи, однако сейчас учёные считают, что наиболее близкими их родственниками являются киты.

В настоящее время бегемот обитает только в Африке к югу от Сахары, хотя в древности (например, в античное время) он был распространён шире, обитая на территории Северной Африки (Египет, современные Марокко и Алжир), и, возможно, встречался на Ближнем Востоке, но уже к раннему Средневековью исчез из этих мест. По данным 2006 года, когда Международный союз охраны природы признал статус бегемота уязвимым, его численность на континенте оценивалась от 125 до 150 тыс. голов, при этом имея тенденцию к уменьшению. Часто это вызвано тем, что в неблагополучных странах Африки государство не в силах наладить адекватные мероприятия по борьбе с браконьерством. Туземное население добывает бегемотов в первую очередь ради мяса, поэтому во́йны и нестабильность в ряде стран континента, заставляющие голодающих людей искать пропитание, наносят катастрофический ущерб поголовью бегемотов. Огромной угрозой является разрушение среды обитания, неминуемое при росте населения Африки.

Несмотря на широкую известность бегемота, во многих отношениях это животное изучено недостаточно. Это касается как ряда черт его образа жизни и поведения, так и генетических связей с другими животными, физиологии и многого другого. Отчасти это объясняется трудностью наблюдения за бегемотами, проводящими бо́льшую часть светлого времени суток в воде. До настоящего времени плохо исследована также эволюционная история бегемота; известно, тем не менее, что в сравнительно недавнее по эволюционным меркам время в Африке одновременно обитало несколько видов бегемотовых. Помимо обыкновенного бегемота, в Африке сейчас сохранился только один вид семейства — карликовый бегемот.

Мясо бегемота съедобно и издавна использовалось в пищу африканцами. В 1950—60-е годы во многих странах всерьёз рассматривалась возможность превращения бегемота в домашнее мясное животное. Значительную ценность представляют клыки бегемота, превосходящие по стоимости слоновую кость. В Африке во многих местах разрешена трофейная охота на гиппопотамов. Бегемот имеет также важное значение как частый обитатель зоопарков. Велика роль бегемота в культуре многих африканских народов; бегемот занимал также заметное место в культуре и мифологии некоторых древних государств, особенно Древнего Египта.

Поведение бегемота отличается выраженной агрессивностью. Драки бегемотов-самцов часто приводят к гибели одного из участников. Случаи нападения бегемота на человека также весьма часты. Бегемот, по ряду данных, является самым опасным для человека зверем Африки — от его нападений гибнет значительно больше людей, чем от нападений львов, буйволов или леопардов.

Внешность бегемота весьма характерна. У него массивное бочкообразное туловище на коротких толстых ногах. Ноги настолько короткие, что брюхо гиппопотама при ходьбе почти касается земли. Огромная, притупленная спереди голова имеет в профиль вид прямоугольника и её доля в общей массе животного (до 900 кг) достигает четверти. Ноздри, глаза и уши несколько приподняты и расположены в одной плоскости, так что бегемот может дышать, смотреть и слышать, оставаясь почти полностью под водой и выставив лишь самый верх головы. Шея очень короткая и практически не выражена. Глаза небольшие, окружённые мясистыми веками. Ноздри очень широкие, направленные вверх, способные плотно закрываться благодаря мясистым краям и хорошо развитой специальной мускулатуре. Уши также очень маленькие, подвижные. Бегемот, находящийся в воде, постоянно помахивает ими, отгоняя насекомых или слишком назойливых птиц, садящихся ему на голову.

Морда бегемота очень широкая, её передняя часть покрыта короткими грубыми вибриссами. Ширина челюстей достигает 60–70 см. Пасть может раскрываться необычайно широко — на 150 градусов. Конечности бегемота имеют 4 пальца, каждый из которых оканчивается подобием копытца. Пальцы соединены кожистой перепонкой, помогающей при плавании. Когда зверь ходит по суше, особенно по болотистой почве, пальцы раздвигаются в стороны и перепонка натягивается, образуя достаточно широкую опору, чтобы не проваливаться в грязь. Хвост короткий, своеобразной формы — почти круглый в сечении у основания, он сужается и становится всё более сжатым с боков, становясь к концу почти плоским. Такая форма хвоста позволяет бегемоту использовать его для разбрызгивания помёта, что имеет важное коммуникационное значение.

Половой диморфизм выражен сравнительно слабо. Самки меньше самцов, хотя разница в массе в среднем невелика, около 10 %, головы у самок относительно размера тела заметно меньше. Кроме того, клыки у взрослых самцов развиты гораздо сильнее. Их основания настолько велики, что образуют на морде, позади ноздрей, хорошо заметные вздутия, по наличию которых самца можно без труда отличить от самки, даже если над водой видна только голова. По первичным половым признакам самца от самки при взгляде с большого расстояния отличить сложнее, поскольку семенные железы самцов, в отличие от других копытных, скрыты внутри тела и снаружи совершенно не видны. Копулятивный орган самца направлен назад. Примечательно также, что различие в длине пальцев передних ног (средние длиннее, чем крайние) у самок меньше, чем у самцов. При изучении ископаемых остатков вымерших бегемотов этот фактор осложняет определение видов.

Бегемот — одно из крупнейших современных наземных животных. Матёрые самцы, весящие до 3 тонн, не являются редкостью. В отношении рекордной массы данные разнятся; некоторые источники называют 3500 кг, другие — 4064 кг, третьи же указывают даже массу в 4500 кг. Однако обычно самцы в среднем имеют массу около 1600 кг, в то время как самки — около 1400 кг. Высота бегемота в плечах — до 1,65 м. Длина тела взрослой особи — не меньше 3 м, но достигает и 5,4 м. Хвост достигает длины 56 см. Таким образом, по массе гиппопотам конкурирует с белым носорогом за второе, после слона, место среди наземных животных, иногда его даже называют как второе по размерам после слона сухопутное животное.

У бегемотов существует хорошо выраженная корреляция между массой особи, полом и возрастом. Примерно до 10-летнего возраста самцы и самки весят примерно одинаково, затем начинается всё более заметное превышение массы самцов над массой самок. Бегемот набирает массу всю жизнь, поэтому чем старше животное, тем оно, как правило, крупнее (это касается обоих полов). Интересно, что данный вопрос подробно изучался в 1960-е годы с весьма практической целью — определить оптимальный возраст бегемотов для наиболее эффективного получения мяса.

Окрас шкуры бегемота обычно серо-коричневый с розоватым оттенком. Вокруг глаз и ушей шкура розовая. Спина, особенно в задней части тела, как правило темнее, часто полностью серого цвета; брюхо более розовое. У самцов, кроме того, шкура покрыта густой сетью шрамов и царапин, полученных в драках с сородичами. Самая тонкая шкура — у основания хвоста, поэтому заболевшим бегемотам в зоопарках уколы делают именно в эту часть тела — там игла шприца может достать вены. Показательно также, что в зоопарках бегемотам зашивают раны с применением вместо нитей металлической проволоки.

Шкура бегемота чрезвычайно толстая — до 4 см. Шкура практически не имеет шёрстного покрова, за исключением того, что на морде имеются многочисленные, но довольно короткие (несколько сантиметров) жёсткие вибриссы. На конце и, в меньшей степени, ребре плоского хвоста также есть редкая и грубая шерсть, похожая на свиную щетину. Редкая и короткая щетинообразная шерсть часто присутствует на концах ушей. На теле бегемота имеется очень немного тонких и коротких шерстинок — всего лишь около 25 на 100 см² на спине и ещё более редкая шерсть на боках и брюхе, которую почти невозможно рассмотреть даже с близкого расстояния.

При нахождении гиппопотама вне воды он теряет воду из организма через кожу значительно быстрее, чем чисто сухопутные млекопитающие. Это также заставляет бегемотов проводить бо́льшую часть времени в воде. При сильном высыхании, когда гиппопотам долго не имеет возможности погрузиться в воду, шкура пересыхает и трескается.

Потовые и сальные железы отсутствуют, но у бегемота имеются особые, свойственные только бегемотовым, кожные железы, выделяющие в сильную жару особый слизистый секрет красноватого цвета. При этом нередко кажется, что по телу животного течёт кровавый пот (это приводило в недоумение ещё античных наблюдателей). Этот «пот» хорошо предохраняет шкуру от солнечных ожогов. Японские учёные в 2004 году провели детальное исследование данной особенности бегемота и пришли к выводу, что назначение красного секрета кожных желёз состоит скорее не в защите от ультрафиолетовых лучей, а в дезинфекции. Входящие в состав «пота» пигменты обладают ярко выраженным антисептическим действием и отлично помогают заживлению многочисленных царапин, которые постоянно имеются на шкуре гиппопотама. Кроме того, эти выделения отпугивают кровососущих насекомых, которых особенно много близ водоёмов.