Длина тела 75—100 см, высота — 45—55 см, масса — 9—15 кг. Рога отсутствуют, у самцов мощные верхние саблевидно изогнутые клыки на 5—6 см выступают из-под верхней губы. Небольшой хвост (5—8 см) едва заметен. Общая окраска буровато-коричневая, верхняя губа и кольца вокруг глаз белые. Летняя шерсть короткая, зимняя пушистая, но подшерсток редкий.
Распространён к северу от долины Янцзы в Восточном Китае, и в Корее. 1 апреля 2019 года с помощью фотоловушки отмечен на территории национального парка «Земля леопарда» в Хасанском районе Приморского края России в 4.5 км от границы с Китаем. На территории КНР в этом районе в 2019 году водяного оленя отмечали дважды 9 июля один самец этого вида был сбит машиной у поселка Джинсин в 4 км от границы с Россией и в 7.5 км от места встречи его на территории Хасанского района и еще один самец этого вида был пойман при переправе через реку Туманную (Туманган, Тумен) с территории КНДР в Китай. Таким образом, водяной олень стал новым, 327-м, видом млекопитающих в фауне России.
Акклиматизирован во Франции и Великобритании.
Разводится во многих зоопарках мира.